Oferecemos a seção América Futura gratuitamente devido à sua contribuição informativa diária e global sobre desenvolvimento sustentável. Se você deseja apoiar nosso jornalismo, inscreva-se aqui. Este artigo foi feito em colaboração com a Science Friday. Você pode ler a versão em inglês aqui.Sally Ride ficou conhecida não só por ser a primeira astronauta americana, mas também por ter protagonizado um dos episódios mais embaraçosos da NASA. Sim, o dos tampões. Foi a ela que empacotaram 100 tampões amarrados por um fio como salsichas para a missão espacial STS-7 de seis dias em 1983, algo que – ela respondeu irritada – poderia ter sido reduzido pela metade. Mas a menstruação era algo completamente alheio aos mais prestigiados cientistas do país: até aquele momento, poucos questionaram como a gravidade não aumentaria o sangramento das mulheres. Muito menos imaginavam que o espaço poderia ser explorado por elas. Então, para que fazer trajes sob medida ou falar sobre menstruação?Esta anedota é um lembrete para muitas engenheiras e cientistas espaciais de que nenhuma instituição está livre do machismo e de como, nem há tanto tempo, elas eram negligenciadas. Muito menos as latinas. A herança está sempre fresca na memória de Katherinne Herrera-Jordán, Clara O’Farrell e Sandra Cauffman, três mulheres latino-americanas que sonharam em explorar o espaço quando eram crianças e cujos estudos contribuíram para uma melhor compreensão dele.Embora o caminho pareça estar um pouco mais aberto para as mulheres, elas contam que a síndrome do impostor nunca desaparece e que ainda lhes explicam coisas que já sabem. Por isso, quando perguntam a Herrera-Jordán o quanto elas são consideradas no espaço, ela responde com ironia: “Tão pouco quanto na Terra”. Mas o feminismo também está fazendo a diferença, e todas concordam que elas estão deixando um terreno menos hostil para quem as segue e que hoje as astronautas podem falar com a imprensa sobre voos de ônibus espaciais e não sobre como vão pentear o cabelo no espaço, como aconteceu com a russa Elana Serova.A guatemalteca que quer levar feijão nativo para o espaçoIdalia CandelasKatherinne Herrera-Jordán não sabia que gostava de ciência até descobrir que as perguntas que fazia quando criança eram respondidas pela física ou química. Quando criança, seus pais costumavam recorrer a artigos científicos e ao programa MythBusters para respondê-las. Agora, ela procura as respostas para suas dúvidas – das quais ainda são muitas – no laboratório. A primeira oportunidade de fazê-lo foi em um projeto no curso de Bioquímica e Microbiologia. O objetivo que ela se propôs era ambicioso: entender como alguns microorganismos se comportam no espaço. Os recursos para isso? “Nenhum”, diz essa guatemalteca de 26 anos entre risos.Aliada ao Dr. Luis Zea, uma estrela em engenharia aeroespacial da Guatemala, e a Fredy España, um colega que estudava engenharia mecatrônica, ela decidiu criar seu próprio simulador de microgravidade, um dispositivo que serve para expor amostras de laboratório a condições semelhantes às do espaço e que custa quase US$ 30.000 no mercado. Três meses e 31 dólares depois, eles conseguiram; seu pequeno dispositivo feito de eletrodomésticos reciclados deu frutos. “Nunca pensei em ficar rica com isso, mas comecei a comercializá-los a preços mais acessíveis [entre 500 e 5.000 dólares] porque está destinado a que todos possamos fazer ciência”, diz a fundadora da Verne Technologies. “É desagradável que os latino-americanos não tenham o mesmo acesso ao setor espacial. Esta é uma ferramenta para conduzirmos pesquisas a partir daqui, não apenas dos Estados Unidos”.Graças à equipe que ela desenvolveu, Herrera-Jordán apoia pesquisas como o projeto desenvolvido pela Associação Guatemalteca de Engenharia e Ciências Espaciais (Agice) relacionado a uma semente que cresceu comendo: os feijões nativos. Ela já descobriu que se a Phaseolus acutifolius fosse cultivada no espaço, germinaria mais rapidamente e teria a capacidade de absorver mais nutrientes. Agora, ela se pergunta o que fazer com isso: isso poderia ser usado para combater a desnutrição infantil em seu país, alimentar os astronautas ou plantá-lo na Lua. “Muitas instituições estão desenvolvendo a tecnologia para quando houver comunidades vivendo lá. Espero que os feijões guatemaltecos cheguem”.A costarriquenha que controla 1,5 bilhão de dólares da NASAIdalia CandelasReunir o currículo de Sandra Cauffman é uma tarefa difícil. Nos quase quatro décadas em que trabalha para a NASA, ela passou por praticamente todos os cargos, desde que começou como contratada para “soldar” o telescópio Hubble em 1991, que estava com um defeito no espelho, até a posição atual como diretora adjunta da divisão de astrofísica da NASA no diretório de Ciências. No entanto, essa costarriquense de 62 anos lembra claramente de cada etapa até chegar à sua posição atual, na qual controla um orçamento de 1,5 bilhão de dólares. “Meu trabalho sempre foi entender o que os cientistas querem e construir isso”, diz essa engenheira que se apaixonou pela ciência lendo Julio Verne.Cauffman reconhece que, em um setor tão masculino, o liderança feminina é um desafio. “Vários colegas me disseram que eles estavam mais preparados do que eu. Não é fácil responder, mas eu aprendi que o problema era deles”. Por isso, ela tenta “deixar a porta aberta” para as que vêm depois dela: “Temos que fazer as meninas se colocarem em nossos sapatos e verem que é possível. O espaço também é para nós e temos muito a contribuir”.A missão Maven é uma de suas memórias mais preciosas, a primeira vez em que uma sonda da NASA foi a Marte para medir sua atmosfera superior e analisar como ocorreu a perda de compostos voláteis como dióxido de carbono, dióxido de nitrogênio e água. Foi uma expedição para entender como ocorreu uma mudança climática no planeta vermelho. Suas conclusões são claras: “A Terra é o nosso bote salva-vidas. Embora haja mais de 10.000 exoplanetas, em nenhum outro poderemos viver como aqui”, conclui.A argentina especialista em medusas que desenvolve paraquedas supersônicosIdalia CandelasClara O’Farrell dedicou quatro anos de sua vida a estudar o comportamento e movimento das medusas no mar, pensando em criar robôs autônomos para coletar informações subaquáticas. Ela nunca pensou que esse conhecimento poderia ser usado para construir paraquedas supersônicos que pousassem em Marte. Mas, quando a NASA a chamou, ela disse sim sem pensar duas vezes. Sem perceber, ela uniu suas duas grandes paixões: biologia marinha e engenharia espacial, duas modalidades que têm mais em comum do que se poderia imaginar.A ciência espacial tem olhado para a flora e a fauna quase duas décadas para aprender com seus movimentos e tecidos: hélices que imitam as asas das aves; equipamentos que otimizam o espaço inspirados nos cérebros dos insetos. Por meio da bioengenharia, essa argentina de 38 anos conseguiu criar o maior e mais resistente paraquedas supersônico já feito pela NASA, na operação que tinha como objetivo resolver se houve vida em Marte. Com mais de 21 metros de diâmetro e se desdobrando a quase duas vezes a velocidade do som, o Perseverance pousou no planeta vermelho em 18 de fevereiro de 2021 para trazer respostas: “Encontramos compostos orgânicos misturados com minerais muito particulares que indicam que em algum momento houve vida”, conta.Mas, como acontece frequentemente quando uma dúvida é resolvida, surgiram outras. Como era? Era semelhante à nossa? “Essa é a próxima missão e será a mais complicada que já fizemos”, diz. Agora, no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Califórnia, ela continua desenvolvendo novos paraquedas; mais resistentes e maiores. “Se quisermos trazer amostras de Marte ou realizar missões tripuladas, precisaremos pousar coisas mais pesadas. Há muito trabalho”, diz ela entusiasmada.Além disso, O’Farrell sente a responsabilidade de atr