Se a lista de defensores que Lionel Messi driblou, escapou e voltou a passar durante duas décadas é interminável, desde Asier del Horno em 2006, Jerome Boateng em 2015 e Josko Gardiol em 2022, o argentino número 10 começou a enfrentar aos seus 37 anos o marcador mais implacável: o tempo. Sempre mágico e a apenas dois jogos de poder voltar a ser campeão com a Albiceleste, Messi agora desafia um combo tão desconhecido quanto inevitável, o da idade, das lesões e de um físico que no último ano se acostumou à MLS, uma liga fora da alta competição.

Após um duro jogo contra o Equador, no qual Messi teve pouca participação, a Argentina e seu capitão enfrentarão nesta terça-feira a surpreendente Canadá, em Nova Jersey, pelas semifinais da Copa América Estados Unidos 2024, um torneio que também não ajuda. Os campos de jogo com gramado natural ou sintético em magníficos estádios de futebol americano, mas mal adaptados ao futebol, despertaram a crítica de vários jogadores e provocaram mais de uma lesão.

Embora a Conmebol parecesse ter planejado um cronograma para que Argentina e Brasil chegassem à final – e o Uruguai de Marcelo Bielsa interrompeu esse caminho -, na realidade a Copa América se importa muito mais, quase exclusivamente, com tudo o que Messi faz ou deixa de fazer, também acima da seleção campeã mundial. Tornou-se uma celebridade que atrai até as estrelas de Hollywood, o número 10 do Inter Miami venceu a falta de cultura estadunidense no futebol masculino e se tornou uma celebridade fora do esporte. No entanto, Messi ainda não decolou no torneio. Até agora não marcou gols e, simbolizando seu início inexpressivo, até perdeu um pênalti na dramática definição contra o Equador.

Dos quatro jogos da Argentina na Copa, Messi jogou plenamente apenas um, a estreia, justamente contra o Canadá, quando teve um bom desempenho e participou das jogadas dos dois gols da Albiceleste. Mas no segundo jogo, contra o Chile – 24 horas após completar 37 anos -, o número 10 se machucou no adutor direito na primeira jogada e, embora tenha completado os 90 minutos, ficou claro que ele regulou seu esforço físico para evitar agravar a lesão. Os médicos da seleção tiveram que entrar em campo em Nova Jersey, também sede da partida de hoje – e apontada pelos jogadores da NFL como a mais propensa a lesões -, para massageá-lo e aplicar gelo.

Como a Argentina havia vencido os dois primeiros jogos e já estava classificada para as quartas de final, Messi permaneceu no banco de reservas contra o Peru, no encerramento da primeira fase. Mas seu retorno contra o Equador, longe de dissipar as dúvidas, as potencializou. De acordo com estatísticas registradas desde 2011, foi o jogo da seleção em que Messi teve menos toques na bola: 32. Prejudicado por uma atuação fraca da Argentina, o capitão acertou apenas um chute a gol e se envolveu no ataque pela primeira vez aos 21 minutos. No entanto, mesmo em doses reduzidas, seu talento é sempre à prova de lesões: o 10 habilitou de forma magistral Enzo Fernández, que errou na finalização, e cobrou o escanteio que resultou no gol de Lisandro Martínez.

Messi admitiu após o jogo que jogou com “medo psicológico” de se lesionar e o técnico da seleção, Lionel Scaloni, explicou por que o manteve por 90 minutos: “Eu ia perguntando como ele estava e ele dizia que estava bem. Terminou bem, faltando 4 ou 5 minutos perguntamos novamente e ele estava bem, eu não acho que tenha problemas”. Com Messi a 50%, ficou claro que, se fosse outro jogador, o técnico o teria substituído, mas confiou nas sensações do 10, que se considerou apto para completar a partida.

Já nesta segunda-feira, na coletiva antes da partida contra o Canadá, Scaloni foi questionado novamente sobre o estado físico de Messi, que foi confirmado como titular: “Leo está bem, treinou bem e vai participar do jogo. É fundamental para nós. 99% das vezes ele está pronto para jogar e nunca aconteceu de ele não estar pronto. É uma decisão muito fácil porque é uma conversa muito honesta: ‘Está pronto para jogar?’ ‘Sim, estou em condições’. Se ele me diz que está em condições, quem teria dúvidas de escalá-lo? Eu assumo a responsabilidade por isso. Quem decide sou eu e quando vejo que ele está em condições de jogar, mesmo sem estar 100%, ele jogará”.

Também defensora do título após sua vitória no Brasil 2021, a Argentina começou sua passagem pelos Estados Unidos com solidez, com três vitórias consecutivas, 2-0 sobre o Canadá, 1-0 sobre o Chile e 2-0 sobre o Peru, mas deu um passo atrás contra o Equador, quando se classificou graças ao seu herói nos pênaltis, o “Dibu” Emiliano Martínez. Liderado por sua estrela Alphonso Davies, do Bayern de Munique, o Canadá protagoniza o melhor torneio de sua história e ficou como o único representante da Concacaf. Silenciosamente eliminou três seleções da Conmebol, Chile e Peru na fase de grupos, e a Venezuela nas quartas de final, nos pênaltis. A outra semifinal será disputada na quarta-feira entre Colômbia e Uruguai, com ótimas atuações até agora, aguardando a final no domingo em Miami, a nova casa de Messi.

Como tudo o que Messi faz é importante, até mesmo qualquer projeção, especulação ou exagero, há aqueles que já começaram a lamentar o quão distante ainda está a Copa do Mundo de 2026, também nos Estados Unidos, quando o gênio tiver 39 anos. Mas, como Messi mesmo disse, essa decisão será tomada dia a dia. Por enquanto, nesta terça-feira contra o Canadá, estará em jogo a vaga para mais uma final. Messi agora também quer vencer o tempo.