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Sally Ride entrou para a história não apenas por ser a primeira astronauta americana, mas também por ter protagonizado um dos episódios mais constrangedores da NASA. Sim, o do absorvente interno. A ela foi enviada uma embalagem contendo 100 absorventes internos amarrados por um fio, como salsichas, para a missão espacial STS-7 de seis dias em 1983, algo que ela respondeu, irritada, dizendo que poderiam ter reduzido pela metade. No entanto, a menstruação era algo completamente ignorado pelos cientistas mais renomados do país: até aquele momento, poucos haviam questionado como a gravidade não aumentaria o sangramento das mulheres. Muito menos imaginavam que o espaço poderia ser explorado por elas. Então, por que criar trajes sob medida ou falar sobre o ciclo menstrual?

Esta anedota é um lembrete para muitas engenheiras e cientistas espaciais de que nenhuma instituição escapa do machismo e de como, até recentemente, elas mal eram consideradas. Muito menos as latinas. A herança ainda está fresca na memória de Katherinne Herrera-Jordán, Clara O’Farrell e Sandra Cauffman, três mulheres latino-americanas que sonharam em conhecer o espaço quando eram crianças e cujos estudos contribuíram para uma melhor compreensão do mesmo.

Embora o caminho pareça estar um pouco mais livre para as mulheres, elas contam que a síndrome do impostor nunca desaparece e que continuam a explicar coisas que já sabem. Por isso, quando perguntam a Herrera-Jordán o quanto elas são lembradas no espaço, ela responde ironicamente: “Da mesma forma que na Terra”. No entanto, o feminismo também está causando impacto e todas concordam que estão criando um terreno menos hostil para as próximas gerações e que hoje as astronautas podem falar com a imprensa sobre voos de ônibus espaciais e não sobre como vão se pentear no espaço, como aconteceu com a russa Elana Serova.

La guatemalteca que ayuda a llevar frijoles nativos al espacio

Katherinne Herrera-Jordán não sabia que gostava de ciência até descobrir que as perguntas que fazia quando era criança eram respondidas pela física ou química. Quando criança, seus pais recorriam a artigos científicos e ao programa MythBusters (Os Caçadores de Mitos) para respondê-las. Agora, ela busca as respostas para suas dúvidas – que continuam sendo muitas – no laboratório. A primeira oportunidade para fazer isso foi em um projeto do curso de Bioquímica e Microbiologia. O objetivo que ela propôs era ambicioso: entender como certos microorganismos se comportam no espaço. Os recursos para isso? “Nenhum”, diz entre risadas essa guatemalteca de 26 anos.

Aliada ao doutor Luis Zea, um “rockstar” em matéria aeroespacial da Guatemala, e a Fredy España, um colega que estudava engenharia mecatrônica, ela se propôs a criar seu próprio simulador de microgravidade, um dispositivo que permite submeter amostras de laboratório a condições semelhantes às do espaço, e que no mercado custa quase 30.000 dólares. Três meses e 31 dólares depois, eles o conseguiram; o pequeno dispositivo feito com eletrodomésticos reciclados tinha dado frutos. “Nunca pensei em ficar rica com isso, mas comecei a comercializá-lo a preços mais acessíveis [entre 500 e 5.000 dólares] porque foi pensado para que todos possamos fazer ciência”, conta a fundadora da Verne Technologies. “É triste que os latino-americanos não tenham o mesmo acesso ao setor espacial. Esta é uma ferramenta para que possamos pesquisar aqui, não apenas nos Estados Unidos”.

Graças à equipe que desenvolveu, Herrera-Jordán apoia pesquisas como o projeto desenvolvido pela Associação Guatemalteca de Engenharia e Ciências Espaciais (Agice), que envolve uma semente que cresceu consumindo: feijões nativos. Ela já descobriu que se fosse cultivada Phaseolus acutifolius no espaço, iriam germinar mais rapidamente e teriam a capacidade de absorver mais nutrientes. Agora ela se pergunta o que fazer com isso: poderia ser usado para combater a desnutrição infantil em seu país, alimentar os astronautas ou plantá-lo na Lua. “Muitas instituições estão desenvolvendo tecnologia para quando houver comunidades vivendo lá. Espero que os feijõezinhos guatemaltecos cheguem”.

La costarricense que controla 1.500 millones de dólares de la NASA

Conseguir reunir o currículo de Sandra Cauffman é uma tarefa difícil. Nos quase quatro décadas em que trabalha para a NASA, ela ocupou praticamente todos os cargos, desde que começou como contratada colocando óculos no telescópio Hubble em 1991, que tinha um defeito no espelho, até o cargo atual como diretora adjunta da divisão de astrofísica da NASA do diretorado de Ciência. No entanto, esta costarriquenha de 62 anos se lembra perfeitamente de cada passo até chegar ao cargo atual, no qual controla um orçamento de 1,5 bilhão de dólares. “Meu trabalho sempre foi entender o que os cientistas querem e construí-lo”, conta essa engenheira que se apaixonou por ciência lendo Julio Verne.

Cauffman reconhece que, em um setor tão masculino, o liderança feminina é um desafio. “Vários colegas já me disseram que eles eram mais preparados do que eu. Não é fácil responder, mas aprendi que o problema era deles”. Por isso, ela tenta “deixar a porta aberta” para as que estão por vir: “Temos que fazer com que as meninas coloquem-se em nossos sapatos e vejam que é possível. O espaço também é para nós e temos muito a contribuir”.

La misión Maven es uno de sus recuerdos más preciados, la primera vez que una sonda de la NASA fue a Marte para medir su atmósfera superior y analizar cómo se produjo la pérdida de compuestos volátiles como dióxido de carbono, dióxido …

“Astronomia feita na América Latina”, uma série de sete capítulos da América Futura e Science Friday, publicada em inglês e em espanhol em ambas as plataformas. Na próxima semana, a jornalista do El País no Chile Maolis Castro e a fotojornalista Sofia Yanjarí viajarão ao deserto do Atacama, onde está sendo construído o maior telescópio do mundo. Não perca!