É importante ressaltar desde o início: o bairro de Villa Devoto deve seu nome a Antonio Devoto (1833-1916), mas este ilustre italiano não foi o seu fundador, e sim o presidente do Banco Imobiliário que concebeu o projeto. Foi a diretoria, sem sua presença, que colocou seu sobrenome em homenagem, por ser o impulsionador da instituição.
A nova entidade, fundada em 16 de abril de 1888, estava realizando obras em frente à estação primitiva de Palermo do Ferrocarril al Pacífico quando recebeu a proposta de adquirir uma ampla fração no Km 10 dessa linha, correspondente à fazenda dos Altube. Devoto inspecionou o terreno, viu potencial nessas 400 hectares – que até muito pouco tempo antes pertenciam ao partido de San Martín e haviam se tornado parte do distrito da capital – e incentivou a ideia de fundar ali uma nova cidade.
Em 25 de fevereiro de 1889, foi concretizada a compra por 2.000.000 de pesos, em cinco parcelas. Os Altube mantiveram 42 hectares (o que era conhecido como tambo Lechuza, vendido anos depois por Ignacio Altube ao eminente médico italiano César Miloni). Também foram excluídos o caminho para San Martín e os terrenos que já estavam afetados às linhas férreas existentes do Ferrocarril Buenos Aires al Pacífico e o Tramway Rural.
Na apresentação que os membros do Banco fizeram ao Intendente Guillermo Cranwell, afirmaram: “Certamente não escapará ao ilustre critério do Senhor Intendente as imensas vantagens que a fundação desta vila modelo trará à comunidade, a qual, pelas circunstâncias especiais de sua localização e das grandes comodidades que este Banco está disposto a oferecer, vai realizar em parte o ideal da melhoria higiênica do Município. Descentralizando a população que vive aglomerada no centro da cidade para levá-la onde as ruas são mais amplas e ventiladas, onde os aposentos serão mais higiênicos, confortáveis e baratos, facilitando assim a extirpação dos atuais cortiços que são verdadeiros focos de peste e imoralidade.”
A Municipalidade aprovou os planos, assinados pelos engenheiros Carlos Buschiazzo e José Poggi, em 13 de abril de 1889.
Antonio Devoto tinha então 56 anos e uma posição econômica sólida. Compartilhava várias iniciativas comerciais e atividades com seus irmãos Cayetano, Bartolomé e Tomás, vindos de Lavagna, Gênova, entre 1849 e 1855. Casado com Rosa Viale, sobrinha de Luis Viale – que comandou a criação do Banco de Itália e Rio da Prata e faleceu no incêndio do Navio América em 1871 –, foi Devoto quem presidiu a instituição desde 1882 até sua morte.
O traçado original propunha quarteirões regulares, aos quais se somavam modernas diagonais e boulevares que convergiam na grande praça central Gral. Arenales (originalmente chamada Santa Rosa). O projeto contemplava os marcos preexistentes do bairro: o caminho para San Martín, o Tramway Rural e o F. C. Buenos Aires ao Pacífico, aos quais se somavam as avenidas Fernández de Enciso (Washington) e Lincoln. Cortavam-se dois boulevares, Salvador María del Carril (Nacional) e Chivilcoy (de la Capital).
Naquela época, foram construídas também as mansões de Antonio Devoto – sede do colégio que leva seu nome –, a de Onorio Stoppani (conhecida como Palácio Tamini, hoje parte do Hospital Zubizarreta) e a pequena mansão de Esteban Dellacha de Nova York entre Chivilcoy (da Capital) e Mercedes (Londres) – já demolida – cujo reservatório de água ocupava a torre que se tornou um símbolo do patrimônio local.
Até maio de 1890, um trem que saía da estação Central começou a chegar ao jovem bairro aos domingos e feriados. Atendia ao interesse dos habitantes de Buenos Aires em conhecer os “vilarejos suburbanos” e passar um dia no campo.
A crise daquele ano foi um golpe duro. Diante da impossibilidade do Banco Imobiliário de saldar as parcelas pendentes, recorreram à revenda de parte do terreno, não cumprindo as melhorias prometidas, o que levou à errônea crença de que a instituição havia desaparecido. O que de fato aconteceu foi a opção por omitir toda e qualquer atividade pública.
Em 1893, foi constituída a companhia de seguros La Inmobiliaria como uma empresa nova, sem conexão com a anterior. As terras serviram como respaldo para a nova companhia.
Naquele período, o prédio inacabado da escola, promessa truncada do projeto inicial, foi doado ao Conselho Nacional de Educação e abriu suas portas dois anos depois, sob a direção da senhorita María Isabel Aveleyra, lembrada moradora.
Em 1895, a crise começou a ser superada. A partir de fevereiro, as terras revertidas aos Altube foram a leilão sem obter bons resultados, até que, em meados daquele ano, instalou-se o polígono da Sociedade Italiana de Tiro a Segno importante clube de tiro, construído com um crédito do Banco de Itália garantido pelos Devoto.
Ali recebiam instrução militar Guardas Nacionais e voluntários italianos enviados durante a 1ª Guerra Mundial. No final dos anos 30, o Tiro a Segno instalou sua sede em Palomar, mas manteve endereço legal na Vila até a década de 1980.
Antonio Devoto, que em 1916 já contava com 82 anos, presidiu o Comitato di Guerra que enviou cerca de 32.000 voluntários para a frente. Em 12 de junho daquele ano, escreveu: “Aqui estamos, aguardando a tão desejada vitória, trabalhando para enviar o maior número possível de reservistas e para manter suas famílias com proles numerosas que não contam com recursos” (…) “Nós não podemos servir à pátria com nossos braços, mas serviremos com a mente, com o coração e com nossos recursos.”
Seu trabalho motivou o rei Vittorio Emanuele III a nomeá-lo Conde em 23 de janeiro de 1916. Morreu seis meses depois, em 30 de julho daquele ano. Embora o título não fosse hereditário, sua segunda esposa, Elina Pombo, continuou a ser chamada “condessa”, como pode ser visto nos mármores de entrada da igreja de San Antonio.
Em 1896, a comunidade britânica se tornou visível. Em dezembro, apenas dois anos após a criação do Buenos Aires Lawn Tennis, um grupo de jovens entusiasmados de origem britânica fundou o Villa Devoto Lawn Tennis Club. Localizado em frente à praça, ainda chamada de Santa Rosa, em 1908 mudou-se para um terreno próprio na Habana e Benito Juárez, que, em 1934, foi comprado pela Arquidiocese, e hoje é o Club Ateneo Félix Marino.
A Guerra de 14 também levou muitos desses jovens a lutar “pelo Rei e pela Pátria”. A maioria eram argentinos que defendiam o país de seus ancestrais.
A escola Villa Devoto, instituição educacional pioneira.
A comunidade já contava com duas escolas. O Villa Devoto English School, para meninos, e, a partir de 1910, o Villa Devoto School, de Alice Ogan e Mary Sheaburn White. Atualmente, diz-se que nasceu em 1908, quando elas ainda lecionavam em outros lugares. Essa presença atraiu, em 1925, o príncipe de Gales – futuro Eduardo VIII – e, mais contemporaneamente, a Lady Di, já separada do atual rei britânico.
A Igreja Anglicana realizava serviços religiosos que culminaram com a construção de uma capela. Ativa e restaurada, hoje existe em Cantilo, quase Gualeguaychú. Sua pedra fundamental foi colocada em 3 de fevereiro de 1912, com a presença do embaixador Reginald Tower e do bispo Every, vindo das Ilhas Malvinas.
Por sua vez, a presença italiana se manifestou em janeiro de 1898 com a inauguração de uma sede local da associação Operai Italiani, na Chivilcoy 4508, ao lado das vias do Tramway Rural. Em 20 de setembro daquele ano, a instituição celebrou a bênção de uma bandeira italiana, apadrinhada por O. Stoppani, seu presidente honorário, e Emilia Arcuri, esposa de Federico Devoto.
O Castillito, na Habana 3801, é um edifício histórico em Villa Devoto.
À medida que os vizinhos encontravam interesses em comum, começaram a surgir associações sociais e esportivas, para além do mencionado tênis. Em 1900, já contava com vários clubes sociais e o Gimnasia y Esgrima de Villa Devoto, reativado em 1913, com sede na rua Habana, e um campo de futebol em frente à praça construído com a ajuda da Sociedade de Fomento. Com o tempo, o clube se dedicou ao jogo de pelota paleta, esporte que ainda é praticado nele.
No início do século XX, surgiu o Skating Club, em 1910, quando a patinação estava na moda em Buenos Aires. Utilizava o salão San Carlos, apelidado La Bombonera devido à sua forma circular. Os eventos esportivos eram acompanhados de projeções cinematográficas que, ao diminuir o entusiasmo pela patinação, continuaram e deram origem ao primeiro “Biógrafo” de Villa Devoto. Funcionou até 1929, quando o cinema sonoro o substituiu. Propriedade da Sociedade de Socorros Mútuos, o prédio foi posteriormente transformado em “Dopo Lavoro”, clubes que promoviam o ideal fascista de Mussolini, e que terminaram com o abrupto desaparecimento do Operai Italiani.
Outro prédio importante ainda em pé é o Depósito de Gravitação da Obras Sanitárias da Nação, na quadra de Beiró, Mercedes, José P. Varela e Gualeguaychú. Foi construído entre 1915 e 1917 no ponto mais alto da cidade, com a intenção de levar água aos prédios da Avenida de Mayo. Villa Devoto precisou de alguns anos a mais para perder os moinhos de vento com pás coloridas que adornavam o bairro.
Com o tempo, o picador demoliu seus palácios. O de Antonio foi adquirido em leilão, em 1938, por César Tognoni, que popularizou a lenda de que ele havia sido construído para receber o rei da Itália. Ele ofereceu ao Ministério da Guerra, e foi visitado pelo Conselho Nacional de Educação. Uma vez descartada a possibilidade de instalar ali uma escola nacional, tentou transformá-lo em um sanatório, mas também não conseguiu. Acabou sendo demolido em 1943.
A grande residência normanda que a segunda esposa de Bartolomé Devoto, Juana González, havia mandado construir por Alejandro Bustillo, irmão de seu genro, também foi destruída. Antes, houve uma festa de despedida, à qual compareceu a juventude devotense. Uma aluna, já falecida, lembra ter visto Bustillo percorrendo a obra com pesar, já que a considerava uma de suas criações mais queridas.
Por fim, a família Devoto, que havia chegado ao país de forma escalonada, também partiu nesse sentido. Cayetano faleceu em 1915. Em 1919, Tomás passou seus últimos dias em sua propriedade La Angulina em frente à praça, e morreu no palácio na Callao e Marcelo T. de Alvear, que havia hospedado o presidente brasileiro Ferraz de Campo Salles em 1900. Finalmente, Bartolomé faleceu em janeiro de 1920 na propriedade Villa Devoto, considerado um valioso patrimônio de Mar del Plata.
Com o tempo, a picareta demoliu seus palácios. O de Antonio foi adquirido em leilão, em 1938, por César Tognoni, que popularizou a lenda de que ele havia sido construído para receber o rei da Itália. Ele ofereceu ao Ministério da Guerra, e foi visitado pelo Conselho Nacional de Educação. Uma vez descartada a possibilidade de instalar ali uma escola nacional, tentou transformá-lo em um sanatório, mas também não conseguiu. Acabou sendo demolido em 1943.
A grande residência normanda que a segunda esposa de Bartolomé Devoto, Juana González, havia mandado construir por Alejandro Bustillo, irmão de seu genro, também foi destruída. Antes, houve uma festa de despedida, à qual compareceu a juventude devotense. Uma aluna, já falecida, lembra ter visto Bustillo percorrendo a obra com pesar, já que a considerava uma de suas criações mais queridas.
Dionisio Schoó Lastra, casado com Zulema Devoto, foi o último habitante de La Angulina. As histórias sobre indígenas que ouviu em Estância e Colônia Trenel de La Pampa, outra sociedade comandada pelos irmãos Devoto, inspiraram seus livros O índio do Deserto, Lança Rota e Alarido.
Ele desempenhou um papel importante na comunidade. A primeira publicação, El Despertador, fundada em 1915 por Ojer Ibáñez, durou pouco tempo. Em 1917 surgiram La Razón e La Ráfaga. O diretor do primeiro, Enrique H. Varela, foi sucedido por seu assistente Lorenzo Stanchina, membro do grupo de Boedo.
Outro prédio importante ainda em pé é o Depósito de Gravitação da Obras Sanitárias da Nação, na quadra de Beiró, Mercedes, José P. Varela e Gualeguaychú. Foi construído entre 1915 e 1917 no ponto mais alto da cidade, com a intenção de dar água para os prédios da Avenida de Mayo. Villa Devoto precisou de alguns anos a mais para perder os moinhos de vento com as pás coloridas que adornavam o bairro.
Com o tempo, a picareta demoliu seus palácios. O de Antonio foi adquirido em leilão, em 1938, por César Tognoni, que popularizou a lenda de que ele havia sido construído para receber o rei da Itália. Ofereceu ao Ministério da Guerra, e foi visitado pelo Conselho Nacional de Educação. Uma vez que a possibilidade de instalar lá uma escola nacional foi descartada, ele tentou transformá-lo em um sanatório, mas sem sucesso. Acabou sendo demolido em 1943.
Não existem mais escassos os terrenos no sul de Villa Devoto. A cidade de Buenos Aires está chegando até nós, e nossas características rurais estão começando a se desfazer. O fato de termos experimentados, até há poucos dias, privações e solidões rurais só poderá ser recordado com saudades e melancolia. É por isso que devemos resguardá-los ainda hoje, quando as construções e as necessidades da metrópole começam a se compenetrar, para que um dia, cobertos de edifícios e de urbanidade, se confunda as antigas placidezes do campo com as atividades de tão agitada vida.
Texto reescrito.
